集成电路指半导体集成电路，即以半导体材料为基片，将至少有一个是有源元件的两个以上元件和部分或者全部互连线路集成在基片之中或者基片之上，以执行某种电子功能的中间产品或者最终产品。通俗地说，它就是确定用以制造集成电路的电子元件在一个传导材料中的几何图形排列和连接的布局设计。

集成电路布图设计实质上是一种图形设计，但它并非是工业品外观设计，不能适用专利法保护；它既不是一定思想的表达形式，也不具备艺术性，因而不在作品之列，不能采用版权法加以保护。

由于现有专利法、版权法对集成电路布图设计无法给予有效的保护，世界许多国家就通过单行立法，确认布图设计的专有权，即给予其他知识产权保护，我国也制定了《集成电路布图设计保护条例》（2001年4月2日中华人民共和国国务院令第300号发布） 及实施细则（国家知识产权局局令第11号，二○○一年九月十八日）。

1989年，世界知识产权组织通过了《关于集成电路知识产权的华盛顿条约》，我国于1990年签署了该条约。